Hrvatska ženska odbojkaška reprezentacija pobijedila je u finalu završnice World Grand Prixa treće skupine u Alamaty ekipu domaćina Kazahstana s 3:0 (25:19, 29:27, 25:16).
Tom pobjedom Hrvatska je sljedeće godine izborila nastup u drugoj jakosnoj skupini što je zaista veliki uspjeh podmlađene reprezentacije. Naime, izbornik Mirolav Aksentijević krenuo je na turneju bez najiskusnijih reprezentativki Maje Poljak, Senne Ušić Jogunica, Ivane Miloš, Katarine Barun Šušnjar, Tamare Sušić, Jelene Alajbeg, Nikoline Božićević.
Umjesto njih izbornik Miroslav Aksentijević poveo je šest mladih igračica koje su prvi puta zaigrale za seniorsku reprezentaciju: Rene Sain, Emu Strunjak, Brunu Vranković, Ivu Jurišić, Leu Cvetnić te nešto iskusniju Betu Dumančić.
Dio tih mladih igračica nisu bile ni standardne članice prvih postava u svojim klubovima, ali ih je izbornik Aksentijević, koji je pratio njihove nastupe, izabrao, bez obzira na njihov trenutni status u klubovima. Procijenio je da imaju talenta i potencijala da se razviju u igračice reprezentativnih dometa.
Premda se prema rezultatu može učiniti da je ostvarena laka pobjeda, ona je izborena u teškoj i na trenutke dramatičnoj utakmici u kojoj su hrvatske reprezentativke uvijek pronalazile snage i koncentracije da u efektnim završnicama osvoje sva tri seta. Hrvatske odbojkašice opet su igrale na najvišoj razini, nije ih zbunila ni iznimno bučna publika, pa na trenutke i vrlo dobra igra domaćina.
Ponovno je najbolja bila Samanta Fabris koja je bila i najbolja igračica cijelog turnira. Odlično su igrale Mia Jerkov, Mira Topić i Ana Grbac koje su najzalužnije za tako sjajan rezultat kojega nitko nije očekivao. Izniman doprinos dala je mlada Rene Sain koja je odigrala sve utakmice od prve do posljednje minute.
Jednako tako odlično su igrale i najmlađa igračica reprezentacije Ema Strunjak te Beta Dumančić koje su bile standardne članice prve postave. Vrlo dobro igrale su i Karla Klarić i Bernarda Brčić, te Lea Cvetnić i Bruna Vranković. Valja reći da su sve igračice dobile priliku zaigrati na trunirima.
Hrvatska reprezentacija prošla je iznimno težak put do Final Foura World Grand Prixa u Almaty u Kazahstanu. Najprije je odradila 12 dana teških priprema u Rovinju, a potom je odigrala osam utakmica na tri turnira na tri različita kraja svijeta: u Bendingu u Australiji, u Chicilay u Peruu te u Almaty u Kazahstanu. Hrvatske odbojkašice pri tomu su putovale puna četiri dana i noći.
Provele su u zrakoplovima više od šezdeset sati te prevalile oko 50.000 kilometara. Još su četrdesetak sati proboravile na aerodromima čekajući veze za daljnje putovanje. Hrvatske odbojkašice u manje od pet tjedana odigrale su osam službenih utakmica i šest prijteljskih mečeva. Zabilježile su čak 13 pobeda i samo jedan poraz protiv Perua, kojega su kasnije eliminirale u polufinalu Final Foura.
Hrvatskim odbojkašicama nije bilo baš lako kad su u dvorani Baluan Sholak Sport Palace u Almaty domaće igračice i gledatelji, pojačani zborom kazahstanske vojske gromoglasno otpjevali svoju ratničku himnu. I doista naše su odbojkašice započele susret vrlo loše pa su Kazahstanke povele najprije s 3:0, a potom i 5:2. Posebno je bio katastrofalan prijem servisa.
No, nakon što su se oslobodile početne nervoze i treme, kojoj su posebno podlegle mlađe igračice, naš reprezentativke postupno su stizale prednost suparnica. Čak su i povele s 13:11, nakog čega je došlo do gotovo nevjerojatnog preokreta: Kazahstanke su izgubile početnu sigurnost, naše su se reprezentativke razigrale, stalno su povećavale prednost te na kraju dobile set s 25:19.
U tom razdoblju igre Samanta Fabris uništila je Kazanhstanke sjajnim servisima i smečevima.
Valja pri tomu istaknuti da su suci iz Bugarske i Irana bili katastrofalni: oštetili su u prvom setu našu reprezentaciju za nekoliko poena.
Drugi set naše su odbojkašice započele da bolje ne može: zahvaljujući seriji od četiri odlična servisa Ane Grbac povele su s 4:0, 9:3 i 11:5.
Bilo je to još jedno razdoblje sjajne igre naše reprezentacije koja je gotovo posve utišala domaće bučne navijače. Kazahstanke su smanjile na 19:16, Samanta Fabris opet je odigrala odličan napad, no to nije zaustavile zahuktale domaćine koje su, na krilima bučne publike, najprije izjednačile na 21:21, a onda povele s 22:21.
No, u rijetko dramatičnoj završnici, premda su učinile i nekoliko tehničkih pogrešaka, naše igračice ipak su bile smirenije te dobile set s 29:27.
Na početku trećeg seta momčadi su se najprije izmijenjivale u vodstvu, a onda su naše reprezentativke preuzele konce igre u svoje ruke te su, zahvaljujući sjajnoj igri u obrani, povele sa 7:3. Premda su Kazahstanke izjednačile na 8:8., uslijedila je serija odličnih servisa Ane Grbac te još boljih napada Samante Fabris: naše igračice napravile su seriju od četiri poena te povele s 12:8.
Međutim, Kazahstanke su opet došle samo do boda zaostatka, 14:13, no tada je Karla Klarić odigrala dva odlična bloka i dva još bolja napada, dok je Fabris s dva as servisa dotukla Kazahstanke koje su izgubile set s 16:25.
Hrvatska: Rene Sain, Ana Grbac, Ema Strunjak, Iva Jurišić, Mira Topić, Bruna Vranković, Beta Dumančić, Samanta Fabris, Karla Klarić, Bernarda Brčić, Lea Cvetnić
