Nakon dva mjeseca reprezentativne stanke večeras diljem Europe kreću kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo 2014. godine u Brazilu. Hrvatska reprezentacija novi kvalifikacijski ciklus otvara pod vodstvom novog izbornika Igora Štimca koji je za kormilom zamjenio svojeg nekadašnjeg suigrača Slavena Bilića.
Štimac je izborničku premijeru odradio u prijateljskom ogledu s Švicarskom na Poljudu. Domaći poraz dodatno je upozorio kako hrvatsku reprezentaciju očekuju najteže kvalifikacije od samostalnosti. Hrvatski suparnici u skupini A su reprezentacije Belgije, Srbije, Walesa, Škotske i Makedonije, prvog suparnika Kockastih. Svjetsku smotru u Brazilu osigurat će pobjednici devet kvalifikacijskih skupina, te četiri reprezentacije koje će iznjedriti razigravanje osam najboljih drugoplasiranih selekcija.
Hrvatska se uoči početka kvalifikacija nametnula kao prvi favorit. Barem "na papiru" zbog pozicije na FIFA-inoj ljestvci i zbog činjenice da je u samo dva navrata propustila odlazak na veliko natjecanje. Hrvatska je unatoč porazu od Švicarske na rang listi najboljih svjetskih reprezentacija sačuvala visoko deveto mjesto. Kao pripadniku elitne skupine Top 10 selekcija zasluženo joj pripada uloga favorita, koju će najviše pokušati osporiti reprezentacija Belgije, koja dugih deset godina čeka plasman na veliko natjecanje.
Crveni vragovi, kako im tepaju tamošnji ljubitelji nogometa, na FIFA-inoj ljestvici zauzimaju skromno 40 mjesto, no taj je ranking najviše uvjetovan neodlaskom na velika natjecanja tijekom proteklih godina. Belgijski mediji od svoje reprezentacije traže prekid neugodnog posta, a najveći zalog optimizma vide u podatku da udarna postava Belgije zajedno vrijedi impresivnih 180 milijuna eura. To Belgijance svrstava u sami svjetski vrh, skuplji su jedino Brazil i Portugal. Belgija svoj kvalifikacijski put otvara gostovanjem kod Walesa u petak, a samo četiri dana kasnije na King Baudouin stadionu u Bruxellesu ugošćuje Hrvatsku.
O težini kvalifikacijskog puta koji tijekom sljedećih mjeseci očekuje najbolje hrvatske nogometaše govori i podatak da je čak pet sudionika skupine A plasirano unutar 50 najboljih svjetskih reprezentacija FIFA-e. Belgija je na 40. mjestu, Srbija zauzima 42. poziciju, Wales je 45., a Škotska na 47. poziciji. U to društvo jedino ne pripada prvi hrvatski suparnik Makedonija (97), koja je tradicionalno neugodan suparnik za Hrvatsku.
Raspored, petak, skupina A (20.15): Hrvatska - Makedonija. (20.45): Wales - Belgija
Skupina B (20): Malta - Armenija. (20.45): Bugarska - Italija
Skupina C (20): Kazahstan - Irska. (20.45): Njemačka - Farski otoci
Skupina D (20): Estonija - Rumunjska. (20.30): Andora - Mađarska, Nizozemska - Turska
Skupina E (20.30): Albanija - Cipar. Slovenija - Švicarska. Island - Norveška.
Skupina F (17): Rusija - S. Irska. (20.45): Azerbajdžan - Izrael. (20.45): Luksemburg - Portugal
Skupina G (19): Lihtenštajn - Bih. (20.15): Litva - Slovačka. (20.30): Latvija - Grčka
Skupina H (20.30): Crna Gora - Poljska. (20.45): Moldavija - Engleska
Skupina I (19): Gruzija - Bjelorusija. (20.30): Finska - Francuska
